綜合報道，美國宇航局(NASA)日前宣布，在距離地球39光年外的水瓶座，發現圍繞單一恒星“Trappist-1”運行的7個類地行星，都可能有液態水，其中有3顆行星還位于適宜生命存在的宜居帶。

科學家在英國《自然》科學期刊上宣布這一破紀錄發現：有7顆類似地球大小、溫度相似、可能由巖石構成的行星圍繞一顆恒星公轉。報道稱，這是科學家歷來發現最多類地行星的太陽系外星系。

“Trappist-1”距離地球約39光年，以天文學標準來說算是相當接近，但如果以現有商務客機的航速計算，由地球前往“Trappist-1”星系將要花約4400萬年。

3顆行星處“宜居帶” 具繁衍條件

“Trappist-1”7個行星的大小與地球相若，最小的比地球小約25%，最大的則比地球大10%，根據質量估算表面為巖石。“Trappist-1”的體積約為木星大小，直徑只有太陽的8%，亮度只有太陽的200分之1，屬于“超冷紅矮星”。

7個行星與“Trappist-1”的距離非常接近，如果將“Trappist-1”當作太陽，那么7個行星的軌道都會位于太陽系最內圍行星水星的軌道之內，公轉一周時間約為1.5至12日不等。

不過，由于“Trappist-1”的表面溫度只有攝氏2427度，遠低于太陽表面溫度的5497度，因此即使7個行星與其相當接近，在正確的大氣條件下都可以有支持生命的關鍵因素——液態水。其中3顆行星更處于所謂的“宜居帶”，即溫度不致太熱令水分蒸發，或不會太冷令物質凝固變硬。它們有液態水的幾率最高，表面甚至可能有海洋。這一發現能讓人們重新理解太陽系以外行星軌道運行方式，并有助探索這些行星是否存在生命。

行星上空穿梭 如壯麗星空匯演

英國廣播公司(BBC)援引研究論文第一作者、比利時列日大學天文學家邁克爾·吉倫說：“該系統行星彼此非常接近，如果一個人站在一顆行星表面可以看到相鄰星球的地貌特征和云。”

香港《文匯報》則援引參與研究的劍橋大學天文學家特里奧表示，由于“Trappist-1”與行星極為接近，因此如果站在行星表面，將可清楚看見其他行星不斷在頭頂穿梭飛過，猶如一場“壯麗的星空匯演”。

吉倫和團隊將7個行星由近至遠分別以英文字母b至h為代號，其中排列第5的行星f被視為最宜居。特里奧指出，假如人類站在行星f的地面，將可看到一個巨型粉紅色太陽，比我們現在看見的太陽大10倍。

值得一提的是，行星f的公轉周期為9.21個地球日，意味在上面只要過9.21日，便可體驗一年四季。

紫外線輻射強 或現怪相生物

據《文匯報》報道，專門研究系外行星生存條件的康奈爾大學卡爾薩根研究所所長卡爾特內格指出，天文學家在“Trappist-1”附近發現7顆類地行星固然令人興奮，但如果恒星仍然活躍，并持續發出強烈紫外線輻射，那么即使周遭行星上有生命，在紫外線下也可能以人類前所未見的形態存活。

卡爾特內格表示，根據“Trappist-1”的X射線量，它可能同時發出大量的紫外線輻射。假如相關行星上沒有相應的臭氧層保護，生物可能需要在地底或海洋中生活，以避免強烈紫外線影響生活環境。她認為，這些生命甚至可能發展出如深海生物的“生物熒光”防護機制，即吸收高能光線之后，再發出能量較低的光線。

人類至今已找到220顆可孕育生命的太陽系外行星，但絕大部分均圍繞紅矮星運行，因此從天空顏色、風向、季節，乃至地理特征均與地球不同，生命形態也會與地球迥異。

恒星相對暗淡 利于望遠鏡觀測

雖然這個星系距離地球39光年之遙遠，但其恒星質量比太陽要小得多，暗得多，這就方便太空望遠鏡對這個星系更仔細觀察。

NASA斯皮策科學中心經理凱里指，下一步的研究除會繼續利用望遠鏡觀測外，亦會借助“哈勃”及“韋伯”望遠鏡收集更多數據，分析7顆行星的大氣層，尋找其是否具有生命跡象。

科學家們現在已經開始在有關星球上尋找涉及生命的關鍵氣體，比如氧氣和甲烷等，由此可以找到這些星球的表面上情況的關鍵線索。

NASA表示，“Trappist-1”只有約5億年歷史，與太陽相比非常年輕，但由于前者燃燒氫氣的速度非常慢，估計壽命長達10萬億年，意味即使整個太陽系在數十億年后因為太陽老化而滅亡，“Trappist-1”仍然可以存在。

天文學家自1990年代至今，一共在太陽系外發現約3600顆行星，但當中只有約48顆被定為可能宜居，更只有18顆與地球大小相若，可見這次發現的重要性。