許多人類學(xué)家認(rèn)為，龐大的社會群體是人類大腦變得越來越大的驅(qū)動因素。不過，科學(xué)家最新研究成果對這一理論提出了質(zhì)疑。美國紐約大學(xué)靈長類動物學(xué)家研究認(rèn)為，影響大腦大小的關(guān)鍵因素是飲食，而不是社會群體大小。

在美國紐約大學(xué)靈長類動物學(xué)系，每一個房間的柜子里都收藏著許多骨骼。靈長類動物學(xué)家詹姆斯-希格漢姆向記者解釋了人類進(jìn)化的重要一環(huán)，即為什么人類擁有如此大的大腦。狐猴是人類眾多近親之一，希格漢姆展示了多個狐猴的顱骨，他特別感興趣的是這些顱骨的大小。通過對多種靈長類動物，如猴子、狐猴和人類等顱骨特點的分析，希格漢姆等人提出一個關(guān)于人類大腦如此之大的新觀點。

為什么一些靈長類動物的大腦比其它動物要大？原因通常被認(rèn)為是社會行為，即靈長類動物生活于更大更復(fù)雜的社會群體中，為了更好地處理好各種社會關(guān)系，就需要更大的大腦。

這一理論已經(jīng)形成了20多年，也被稱為“社會腦假說”。通過對大量靈長類動物的研究，希格漢姆和同事阿列克斯-德卡塞因得出結(jié)論認(rèn)為，“社會腦假說”理論并不能夠完全說明問題。希格漢姆和阿列克斯-德卡塞因在《自然生態(tài)與進(jìn)化》雜志上發(fā)表最新研究成果稱，大腦的大小可以通過靈長類動物的飲食更精確地進(jìn)行預(yù)測。

為了得出這一結(jié)論，德卡塞因等人建立了關(guān)于140種靈長類動物的數(shù)據(jù)庫，其中包括狐猴、長臂猿等物種。利用此數(shù)據(jù)庫，他們研究了大腦大小與許多社會因素的關(guān)系，如社會群體的大小和社會結(jié)構(gòu)等。據(jù)研究人員介紹，這也是首次利用如此大型數(shù)據(jù)庫來研究靈長類的大腦。當(dāng)初“社會腦假說”理論形成時，并沒有考慮到猩猩等靈長類，而猩猩通常是獨居生活，但它們的大腦也很大。

德卡塞因等人最新研究發(fā)現(xiàn)，影響大腦大小的關(guān)鍵因素是飲食，而不是社會群體大小。希格漢姆解釋說，長期以來，一般認(rèn)為食果靈長類動物的大腦比食葉靈長類動物的大腦要大，這是因為食果的好處更多。果實含有更高的營養(yǎng)價值，也比樹葉更容易消化。不過，研究人員認(rèn)為，食果是一種要求更高的飲食方式。比如，果實在時間和空間上更分散，因此找到果實是一項更為復(fù)雜的任務(wù)。

不過，研究人員也認(rèn)為，并不是說社會群體的大小在大腦的進(jìn)化過程中未起到任何作用。由于果實沒有樹葉的量多，因此食果動物肯定要走很遠(yuǎn)的距離才能采集到果實，在遠(yuǎn)距離的旅行中它們也相應(yīng)地形成了更大的社會群體。

希格漢姆解釋說，“哪個社會群體最終能夠獲得果實，通常取決于群體的大小。”換句話說，在果實爭奪戰(zhàn)中，較大的群體更容易將較小的群體趕走。“‘社會腦假說’的主要問題在于，它明確地指出這種驅(qū)動因素（群體大小）要比其它因素作用大得多。我們的研究成果顯示，飲食的作用更大。”

希格漢姆和德卡塞因注意到，他們的研究成果也引起了相關(guān)專家的質(zhì)疑與批評。“社會腦假說”理論提出者之一、英國牛津大學(xué)人類學(xué)家及演化心理學(xué)家羅賓-鄧巴對此提出異議。首先，鄧巴指出，這并非全部的大小尺寸。相反，這是大腦一部分的大小，即新大腦皮層的大小，這一部分在認(rèn)知、空間推理和語言方面起到非常重要的作用。鄧巴認(rèn)為，“新大腦皮層大小與大腦大小有明顯區(qū)別。”

其次，鄧巴指出，社會群體大小與飲食特點并非是用來解釋大腦進(jìn)化的必須二選一的理論。“兩者都是正確的。”關(guān)于希格漢姆和德卡塞因等人的理論，鄧巴認(rèn)為，必須從更深層次來關(guān)聯(lián)思考這些特點。不過，鄧巴仍然堅持認(rèn)為，大腦進(jìn)化的關(guān)鍵驅(qū)動因素是社會群體的大小，而不是飲食。