據英國《金融時報》網站7月22日報道，美國一家聚變能初創公司宣稱已經解決如何將其他金屬變成黃金的千古挑戰。

人們對煉金術的追求可以追溯到古埃及文明。如今，總部位于舊金山、專注于利用核聚變發電的初創企業馬拉松聚變公司稱，同樣的方法可以用于將汞轉化為黃金。

發電煉金兩不誤？

在上周發表的一篇學術論文中，馬拉松聚變公司提出，核聚變反應中釋放的中子可以通過一種被稱為核嬗變的過程來生成黃金。

這篇論文尚未經過同行評議，但已獲得該領域一些專家的積極評價。美國能源部普林斯頓國家實驗室的等離子體物理學家艾哈邁德·迪亞洛博士讀完該研究報告后說：“從理論上講，它看起來很棒，到目前為止與我交談的每個人都感到好奇和興奮。”

馬拉松聚變公司2023年由同為30歲的首席執行官凱爾·席勒和首席技術官亞當·魯特科夫斯基創立。作為一家工程公司，它尋求解決建造核聚變發電廠的一些技術挑戰。

這家擁有12名全職員工的初創企業迄今已獲得590萬美元投資和約400萬美元美國政府撥款。魯特科夫斯基說，最初，該團隊致力于解決諸如聚變發電廠的燃料燃燒系統如何更高效之類的挑戰，今年早些時候開始考慮核嬗變的可能性。

科學家們先前已經利用粒子加速器合成了黃金，但數量很少，成本極高。今年早些時候，歐洲核子研究中心的物理學家說，他們觀察到鉛原子在大型強子對撞機內的高速近撞中轉化為金。

最常見的核聚變實驗方法是使用一種名為托卡馬克的裝置，將兩種氫的同位素——通常是氘和氚——加熱到極端溫度，這樣它們就會聚變產生氦和大量中子形式的能量。

大多數潛在核聚變發電廠的計劃都尋求將一些中子與鋰同位素結合在一個“增殖包層”中，為未來的反應創造更多的氚。

馬拉松聚變公司的建議是將汞同位素汞-198引入到增殖包層中，并利用高能中子將其轉化為汞-197。

汞-197是一種不穩定的同位素，會在約64小時里衰變成金-197，金-197是唯一穩定的金同位素。

魯特科夫斯基和席勒說，這意味著，未來采用這種方法的核聚變發電廠每1吉瓦發電量每年能生產5000公斤黃金，而不會降低發電量或氚的增殖效率。他們估計，按照目前的價格，這些黃金的價值將與所產生的電力大致相當，可能會使電廠的收入翻一番。

曾在美國太空探索技術公司工作的魯特科夫斯基說：“這里的關鍵洞見是，在滿足系統燃料循環要求的同時，你可以使用這套快中子反應系統制造大量黃金。”

仍有難題待解決

一個難題是，其他類型汞的存在很可能導致不穩定的金同位素與金-197同時產生，這意味著這種金屬可能具有部分放射性。魯特科夫斯基估計，這可能意味著這種黃金必須儲存14年至18年，才能被貼上完全安全的標簽。

這一方法也可以用于制造其他貴金屬。

馬拉松聚變公司預測，黃金市場的規模意味著，聚變反應產生的黃金可以在不拉低價格的情況下被吸收。目前，黃金每年的開采量大約為3500噸。

曾任聯邦核聚變系統公司首席技術官、現在擔任馬拉松聚變公司科學顧問的丹·布倫納說：“從純科學的角度看，這一切似乎都說得通。我認為真正的挑戰在于，如何將其設計成一個切實可行的系統。”

物理學家在20世紀30年代首次成功實現了原子聚變，但迄今為止還沒有人能夠令聚變實驗產生的能量超過這個過程消耗的能量。一些科學家認為，核聚變發電廠還需要幾十年才能實現，然而，近年來私人投資的增加帶來了樂觀情緒。

22日發布的最新行業研究報告顯示，在截至今年7月的過去12個月里，各家核聚變公司合計融資26億美元，使全球53家公司迄今的總投資額達到98億美元。

馬爾科姆·漢德利的風險投資基金是馬拉松聚變公司的第一個投資方。他說，從核聚變發電中獲得黃金收入的可能性，將為馬拉松和其他公司解鎖更多資金，以加速它們的工作。