如果你回到35億年前，火星會是什么樣子?操控美國宇航局“好奇號”漫游車的科學家們正在研究這幅圖景。

想象一下，在蓋爾隕石坑(Gale Crater)的地面上點綴著池塘，這是一個寬100英里(150公里)的古老盆地，好奇號正在進行探索。可能是水流沖擊了隕石坑的墻壁，沖向了它的底部。快進觀看歷史，你會發現這些水道先是溢出，然后干涸，這個循環可能在數百萬年里重復了無數次。

好奇號的科學家在今天出版的《自然地球科學》雜志上描述了這樣的景觀。作者們將探測器發現的富含礦物鹽的巖石解釋為淺水咸水池塘的證據，這些咸水池塘經歷了周期性的溢流和干涸。隨著火星環境從濕潤的環境轉變為今天這樣寒冷的沙漠，這些沉積物成為氣候變化的標志。

科學家們想知道這種轉變花了多長時間，什么時候發生。

蓋爾環形山是一次大規模撞擊的古老遺跡。由水和風攜帶的沉積物最終一層一層地填入火山口底部。這些地質上的線索是我們想象許久之前火星地表環境的依據。